著名科幻小說家劉慈欣曾說過，人類面前有兩條路，一條向外，通往星辰大海；一條向內，通往虛擬現實。正如他所說，虛擬現實正在以全新的面貌出現在當代人的生活。

在科幻小說《雪崩》中，美國一家游戲公司依據“超元域”構建的網絡虛擬世界，引出了當下經濟領域中的熱詞——元宇宙。在小說里，人們只要通過公共入口鏈接，就可以以虛擬化身的形象進入，開啟有別于現實世界的另一種人生。之后，這種虛擬與現實交叉的世界被稱之為元宇宙(Metaverse)。

如今，基于小說“雪崩”所產生的元宇宙概念正在席卷現實世界，人們認為，游戲和社會是最貼近元宇宙的兩大領域。事實似乎也證明了這一點，以Facebook為代表的互聯網企業正在對元宇宙產生狂熱的想法。然而，這種狂熱和虛擬也讓一些人看得云里霧里，炒作？夸大？噱頭？種種質疑隨之涌現。

從無人駕駛尋找元宇宙

但，元宇宙真的是噱頭嗎？

元宇宙的概念起源于賽博空間。賽博空間于1991年催生了鏡像世界的軟件技術概念，隨后于 1992 年衍生出賽博朋克(Cyberpunk)文化概念“元宇宙”，實際就是一個平行于真實世界的社會化賽博空間。

自賽博空間誕生以來，出現了許多與元宇宙類似的概念，如影子系統、數字孿生、鏡像世界等等。但本質上，數字孿生是最簡單的虛實一對一平行系統，其系統性地規模化以后，元宇宙隨之誕生，而當元宇宙實現知識自動化和智能化，最終將成為真正意義上的平行智能系統。

簡言之，元宇宙是通過對現實世界的復刻，構建虛擬世界，從而實現對生產、生活等各個環節的仿真。之后，通過預測現實世界，借助算力在虛擬世界中推演多鐘可能性，從而使解決方案更加全面化。在一系列的技術布局之后，一個游離在虛擬世界和現實世界的元宇宙就此誕生。

無人駕駛在礦山的落地，正是這樣的一個過程。

圖1：世界上第一本挖掘和裝載無人車領域的學術著作

在遠離消費者的工業世界，元宇宙正在以全新的速度搭建。正常情況下，一個正在開采的煤礦，需要工人開車在各個地點進行挖掘、運輸、卸載等工作。這里面，人是最核心的單位。但在無人駕駛的世界里，無論是挖掘還是運輸，都不再需要工人在現場，而是在遠離粉塵的辦公室內，操控著煤礦挖掘的所有過程，從而實現一個虛擬與現實結合的元宇宙。